Batalla del Cabo de San Vicente (1797) , la enciclopedia libre

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Batalla del Cabo de San Vicente
Guerra anglo-española (1796-1802) Guerras Revolucionarias Francesas Parte de Primera Coalición
Final de la batalla, a la derecha el buque español Salvador del Mundo apresado
Fecha	14 de febrero de 1797
Lugar	Cabo de San Vicente (Algarve, Portugal)
Coordenadas	37°01′30″N 8°59′40″O / 37.025, -8.9944444444444
Resultado	Victoria británica
Beligerantes
Gran Bretaña Reino de España
Comandantes
John Jervis Horatio Nelson José de Córdova y Ramos
Fuerzas en combate
Royal Navy • 15 navíos de línea • 4 fragatas • 2 balandros • 1 cúter Armada Española • 24 navíos de línea • 7 fragatas • 1 bergantín • 4 urcas
Bajas
193 muertos 397 heridos[1]​ 390 muertos 454 heridos 2660 prisioneros 4 navíos de línea capturados[1]​
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La batalla del Cabo de San Vicente fue un combate naval que se desarrolló el 14 de febrero de 1797 frente al cabo de San Vicente, en el extremo occidental de la costa portuguesa del Algarve. España se encontraba en aquel momento aliada a la Francia revolucionaria merced al Tratado de San Ildefonso, que la comprometía a enfrentarse a Gran Bretaña en el marco de las Guerras Revolucionarias Francesas.

La escuadra española, formada por 24 navíos de línea, 7 fragatas y un bergantín, con un total de 2638 cañones, partió de Cartagena en febrero de 1797 al mando del teniente general José de Córdova. Entre los buques de la flota española se encontraba el Santísima Trinidad, entonces el mayor buque de guerra del mundo, con 136 cañones y el único con cuatro cubiertas de artillería. Poco antes de su llegada a Cádiz fueron sorprendidos por un fuerte temporal, al tiempo que la flota británica, con 15 navíos de línea, cuatro fragatas, dos balandros y un cúter, con un total de 1430 cañones y al mando de John Jervis, interceptaba a la escuadra española.

Al amanecer del día 14, los barcos de Jervis se encontraban en posición para enfrentarse a los españoles y viceversa. Fue entonces cuando vio claro que su inferioridad numérica era de dos barcos españoles por cada barco británico, pero en cualquier caso suponía ya mayor riesgo para los británicos tratar de evadirse que enfrentarse a la escuadra española, por lo que Jervis se decidió a atacar para tratar de impedir que esta escuadra se uniera a la flota francesa que les esperaba en Brest.

Para ventaja de los británicos, la escuadra española estaba formada en dos grupos tácticamente mal dispuestos para el combate, mientras que los británicos conservaban la línea. Jervis ordenó a su flota que pasara entre ambos grupos, lo que optimizaría el uso de los cañones de sus barcos, mientras impedía que la flota española pudiera usar todos los suyos. En todo momento maniobró la flota con el fin de impedir que los barcos españoles pudiesen escapar hacia Cádiz.

Nelson había sido transferido al HMS Captain y se dirigió hacia la retaguardia de la línea española. Desobedeciendo las órdenes de que la línea británica maniobrara para acorralar al grupo menor de buques españoles, rompió la formación para perseguir al grupo mayor, colocándose frente a los barcos españoles.

Jervis, aunque veía cómo Nelson desobedecía sus órdenes, envió nuevos buques en su apoyo. Exclamó al ver a Nelson: «¿A dónde va ese loco?».

Y después de que toda la tripulación del San Nicolás de Bari fuera acribillada, un soldado del cuerpo de infantería de Marina español llamado Martín Álvarez Galán defendió la bandera del buque. Cambiar la bandera les costó la muerte de un capitán (el capitán William Morris) y varios hombres más.

Martín Álvarez Galán que formaba parte de la tripulación del barco «San Nicolás de Bari», se distinguió por su valor durante el combate, lo que fue reconocido por el propio ejército británico. Por los méritos contraídos en el abordaje por los británicos del barco que tripulaba fue ascendido a cabo de Infantería de Marina, con una pensión vitalicia de cuatro escudos mensuales, aunque previamente tuvo que aprender a leer y escribir, que no sabía.

La batalla se desarrolló en el transcurso del 14 de febrero y acabó con una derrota para la armada española. De los 24 navíos de línea con los que contaba la flota española, entraron en combate siete, perdiendo cuatro, e incluso podría haber llegado a perder a su buque insignia de no ser por la actuación de Cayetano Valdés, al mando del Infante don Pelayo, que acudió en su socorro cuando ya había arriado su bandera. Se dice que amenazó al buque insignia español con cañonearlo también si no levantaba de inmediato su pabellón. Otros cuatro buques de la flota quedaron muy seriamente dañados. Los británicos apresaron los navíos San José, Salvador del Mundo, San Nicolás de Bari y San Isidro.^[2]​

La batalla costó la vida de 200 hombres por parte española. La flota británica, al mando de John Jervis, demostró que, pese a hallarse en inferioridad numérica, la disciplina y el entrenamiento de sus marinos eran cruciales para convertirla en un arma de guerra imbatible, algo que unos años después volvería a quedar demostrado en la batalla de Trafalgar.

En la posterior retirada española, algunos barcos huyeron hacia Cádiz, mientras que otros lo hicieron con rumbo a Algeciras. El grueso de la escuadra española entró en Cádiz el 3 de marzo, siendo objeto del escarnio de los gaditanos por su humillante derrota. A consecuencia de la misma, el jefe de la escuadra José de Córdova tuvo que enfrentarse posteriormente a un consejo de guerra, donde fue degradado.

• Martín Álvarez Galán
• Ilustración en España
• Guerras Revolucionarias Francesas

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• Artículo sobre la Batalla del Cabo de San Vicente en TodoaBabor.es.