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La radio digital es un sistema de radiodifusión de audio, que se distingue por la emisión de señal digital. Actualmente existen varios sistemas de radiodifusión digital conocidos con repercusión a nivel mundial, por ejemplo: IBOC (In-band On-channel), DAB (Digital Audio Broadcasting), DRM (Digital Radio Mondiale). Algunos sistemas de TV digital también están bien adaptados a la difusión de emisiones sonoras.

Historia

La creciente necesidad de desarrollar un sistema digital de radiodifusión hizo que diversas empresas, con el final del siglo XX, principios del siglo XXI, se lanzaran a la búsqueda de un sistema que pudiera ser útil y rentable, basándose en distintas filosofías de creación. Mientras que Europa iniciaba sus estudios mediante el proyecto Eureka 147, tratando de ganar calidad, Estados Unidos, mediante la empresa iBiquity Digital Corporation, buscaba un sistema muy adaptativo que permitiera un cambio gradual de los receptores, el IBOC.

Actualmente el IBOC se está implantando con relativa facilidad en los países donde se ha adoptado este sistema, debido a su filosofía. En Europa el sistema DAB se está implantando de forma más lenta y con algo más de dificultad en algunos países, pero otros países como Suecia ya tienen planes para apagar la FM.

La Radio Digital es el más significativo avance en tecnología de radio desde la introducción del FM stereo. Ofrece tanto a oyentes como emisoras una interesante combinación de beneficios y oportunidades:

Por parte de los oyentes

Proporciona gran calidad en la recepción de señales sonoras, equivalente a la del Disco Compacto.
Robustez del sistema de transmisión aéreo. Receptores móviles y portátiles libres de interferencias (multipath, fading, co-channel) en la recepción; es decir, resuelve los problemas de distorsión y cancelaciones que sufren las señales de FM en móviles (vehículos en movimiento).
Receptores de bajo costo (en el largo plazo).
Mayor variedad en la información recibida. Texto, Multimedia.

Por parte de las emisoras

Permite configurar Redes de Frecuencia Única, que permiten la recepción de un programa en la misma frecuencia a todo el territorio de cobertura, sin necesidad de resintonizar el equipo receptor. Esta es una gran ventaja respecto a la FM convencional, donde se requieren redes multifrecuencia para la difusión de un programa en zonas amplias de cobertura u orográficamente complejas.
Garantiza calidad elevada en recepción con niveles de señal reducidos. Una relación S/N (diferencia entre la señal recibida y el ruido) de 9 dB permite ya una señal sonora de calidad, frente de los 50 dB (decibelios) s/n que se requieren en FM.
Optimiza y economiza el espectro radioeléctrico, combinando un solo bloque y, por tanto, un solo transmisor, dando lugar a un mayor número de estaciones. Ofrece mayor cobertura, llegando a lugares de difícil acceso.
Flexibilidad: el sistema DAB provee un canal digital de metadatos por el cual se puede entregar un amplio rango de tipos de servicios, desde audio hasta multimedia, mediante el envío de información adicional visualizable en pantalla:
- informaciones asociadas al programa (título de la canción, intérprete, año, etc)
- información complementaria e independiente
- imágenes, mapas, etc.
- incluso el sistema puede proveer servicios con más valor agregado, que son un desafío a la innovación de los radiodifusores (web, vídeo, letras de canciones, etc.).
Al ser un canal digital, se pueden multiplexar diez o más servicios de alta calidad. El multiplex puede ser reconfigurado dinámicamente para introducir nuevos servicios temporales o de suscripción, por ejemplo.

Estándares de radio digital

DRM (Digital Radio Mondiale)

Artículo principal: Digital Radio Mondiale

El DRM es un sistema creado por el consorcio del mismo nombre, cuya misión era establecer un sistema digital para las bandas de radiodifusión con modulación de amplitud, Onda Larga (ondas kilométricas), Onda Media (ondas hectométricas) y Onda Corta (ondas decamétricas), por debajo de 30 MHz. El 16 de junio de 2003 se iniciaron las primeras emisiones regulares.

El sistema ha sido aprobado en el año 2003 por la UIT (recomendación ITU-R BS 1514) y recomendado por ese organismo como único estándar mundial en las bandas entre 3 y 30 MHz (Onda Corta).

También ha sido estandarizado por la norma IEC-62272-1 y por la ETSI ES-201980.

Actualmente DRM es estándar para radio digital que cubre las siguientes bandas de radiodifusión: en Amplitud Modulada (onda larga, onda media y onda corta) y en Frecuencia Modulada también conocido como DRM+.

ISDB-Tsb

ISDB-Tsb (Terrestial sound broadcasting) es otra norma para la radio digital terrestre. La especificación técnica es la misma que ISDB-T. ISDB-Tsb soporta el codec MPEG2, transmitida por BST-OFDM usando 1 o 3 segmentos, siendo compatible con el servicio 1Seg de ISDB-T. Su implementación está planificada para julio del 2011, después del apagón de la televisión analógica y usaría dichas frecuencias liberadas (90-108 MHz). La radiodifusión analógica en FM de Japón (que se ubica entre 76 y 90 MHz) no sería reemplazada. El ISDB-Tsb sería un servicio radial complementario al FM analógico. Se efectúan transmisiones de pruebas desde en octubre de 2003 en Tokio y Osaka patrocinadas por Digital Radio Promotion Association (DRP). En este caso se están usando las frecuencias correspondientes al canal 7 en VHF (188-192 MHz).

DAB (Digital Audio Broadcasting)

Artículo principal: DAB

Año de creación: primeros pasos en septiembre de 1995 en el Reino Unido.

Principales países donde se utiliza: principales países europeos (Noruega, España, Italia, Suecia, Suiza, Dinamarca, Alemania, Francia, Reino Unido y Bélgica), Australia y algunos países asiáticos, como China.

Ventajas: da una altísima calidad de audio, sin consumir demasiados recursos. Permite una red de frecuencia única y una oferta mucho más amplia que en la FM analógica.

Inconvenientes: a diferencia del IBOC, no permite “incluir” señal analógica dentro del mismo ancho de banda, lo que hace que la señal solo sirva a receptores digitales.

Rango de precios de sus receptores (2014): entre 12 y 230 €.

Bandas de transmisión utilizadas: banda III (de los 174 a 240 MHz) y banda L (de los 1452 a 1492 MHz); esta última es peor porque al ser la frecuencia más alta, se pierde cobertura, si bien puede compensarse mediante repetidoras. En Estados Unidos es destinada a uso militar y en España se usará para 4G. En algunos países puede también transmitir por banda UHF.

IBOC (In-band On-channel)

Artículo principal: In-band on-channel

Año de creación: aprobación del estándar AM en abril de 2005.

Principales países donde se utiliza: Estados Unidos, México, El Salvador, Tailandia,^{[cita requerida]} Indonesia,^{[cita requerida]} Nueva Zelanda,^{[cita requerida]} Brasil,^{[cita requerida]} Filipinas,^{[cita requerida]} Panamá, República Dominicana y Puerto Rico; aunque algunas empresas como Microsoft tratan de impulsarlo en países que quieren implantar el DAB, como Francia.^{[cita requerida]}

Ventajas: posibilidad de convivencia de receptores analógicos y digitales mediante la misma señal recibida.

Inconvenientes: la convivencia de ambas señales puede producir solapamientos y, por tanto, pérdidas cualitativas, menor cobertura que la FM y al usar la red de FM no permite una red de frecuencia única.

Rango de precios de sus receptores (noviembre de 2006): entre 150 y 300 $

Bandas de transmisión utilizadas: frecuencias de 530 a 1710 kHz (AM) y de 87.5 a 108 MHz (FM).