Les coureurs gagnent des points en fonction de leur placement dans chaque manche de coupe du monde. Le leader de chaque coupe du monde est identifié par un maillot.
En 1988, le Grundig Challenge Mountain Bike World Cup est créé. Cette première édition compte cinq manches de cross-country en Europe et est remportée par le Belge Raymond Desonay. L'année suivante, le challenge passe à six manches (victoire de l'Allemand Volker Krukenbaum) puis neuf en 1990 (victoire de l'Allemand Mike Kluge), toutes disputées en Europe.[réf. nécessaire]
En 1991 a lieu la première Coupe du monde officiellement organisée par l'UCI. Elle est uniquement composée d'épreuves de cross-country, avec cinq manches en Europe, deux aux États-Unis et une au Canada. La coupe du monde de descente fait son apparition deux ans plus tard. La coupe du monde de dual slalom est lancée en 1998, avant d'être remplacée en 2002 par le four-cross. La saison 2012 voit le four-cross disparaître à son tour et le cross-country éliminatoire arriver sur le circuit. La Coupe du monde junior (17/18 ans) arrive en 2013.
Depuis 2018, chaque manche de cross-country élites est précédée d'une épreuve de cross-country short track (XCC) dont les résultats octroient des points au général et servent à déterminer la grille de départ de la course[1].
En 2020, la première Coupe de monde de cross-country à assistance électrique (E-mountain bikes ou E-MTB) est organisée[2].
À partir de 2022, l'UCI met également en place un classement général pour le cross-country short track[3] et dès 2023 un classement espoirs (-23 ans) dans chaque genre.