Cette grandeur est invariante par homothétie en plus d'être invariante par translation et rotation comme le sont le rayon de courbure ou la courbure.
Pour une courbe plane, la forme locale est définie en tout point qui n'est pas un point d'inflexion, sous réserve que la courbe ne contienne pas de segment de droite et ait des propriétés de dérivabilité suffisantes.
Avant de définir la forme locale, il est nécessaire de définir les représentations utilisées pour la courbe. Une courbe peut être définie paramétriquement comme l'ensemble des points d'abscisses et d'ordonnées pour appartenant à .
Les arcs de courbe considérés dans la suite ont des représentations paramétriques possédant les propriétés suivantes :
et sont dérivables jusqu'à l'ordre trois.
Le vecteur dérivé premier est non nul (pas de point stationnaire, et en particulier pas de point de rebroussement).
Le vecteur dérivé second n'est pas lié au vecteur dérivé premier, sauf en des points isolés.
Ce sont là des conditions suffisantes pour définir abscisses curvilignes, tangentes à la courbe et rayons de courbure.
Les relations où est l'abscisse curviligne et où est l'angle de la tangente à la courbe avec l'axe des abscisses définissent une autre représentation possible de la courbe. C'est celle-ci qui sera principalement utilisée.
Ces représentations paramétriques et sont liées par les relations :
Pour définir la forme locale, au lieu de paramétrer la courbe par la variable , on la paramètre par l'abscisse angulaire, une quantité qui ne dépend ni de l'échelle de la courbe, ni de l'ensemble de la courbe. L'abscisse angulaire le long de la courbe, si on compte positivement les abscisses angulaires dans le sens des t croissants, est définie par :
où :
définit l'origine des abscisses angulaires.
est une fonction strictement croissante si l'arc de courbe considéré ne contient pas de segment de droite ni de point d'inflexion.
Sous ces conditions, on peut paramétrer la courbe par au lieu de . est appelée la longueur angulaire de la courbe entre les points et .
De cette définition, il se déduit :
soit
Pour une courbe sans point d'inflexion, est l'angle de la tangente à la courbe (une origine ayant été définie par le choix de ).
La forme locale en de la courbe est définie par le couple de valeurs :
avec
Par facilité de langage, la valeur : est appelée forme locale en , ou simplement forme au point d'abscisse .
La forme locale s'exprime en rd-1.
Pour pouvoir définir cette grandeur, il faut que la courbe soit paramétrable par (c'est-à-dire ne contienne ni segment de droite ni point d'inflexion), et, soit dérivable par rapport à .
Lors de la transformation d'une courbe par une homothétie, est multiplié par le rapport de l'homothétie. Il en est de même de donc et sont invariants par homothétie. Pour apprécier l'invariance par homothétie, il est possible aussi raisonner sur l'expression :
Le signe de la quantité est dépendant du sens de parcours de la courbe. En considérant que est égal au produit de cette expression par on s'affranchit de cette dépendance.
Soit une courbe caractérisée par et , sa courbe symétrique (par rapport à une droite) aura pour caractéristique et .
Reconstruction d'une courbe à partir de sa forme locale
Il a été montré ci-dessus qu'il est possible de caractériser localement la forme d'une courbe par :
et
Voyons maintenant comment calculer pratiquement ces valeurs pour un arc de courbe défini par :
On a :
Si est une fonction strictement monotone de , on peut effectuer le changement de variable on obtient :
peut être calculé à partir des relations ci-dessous.
Si représentent les dérivées premières, secondes et troisièmes de par rapport à .
Soit l'abscisse curviligne, on a :
avec ou .
Soit l'angle de la tangente à la courbe, avec l'axe des abscisses, on a :
Quelques calculs permettent d'en déduire : (2)
Il est difficile d'effectuer le changement de variable pour exprimer en fonction de plutôt que , on laisse donc l'expression sous cette forme.
Remarques :
La forme locale n'est pas définie pour une droite ou un segment de droite (pour une droite ou un segment de droite et sont nuls en tout point).
En tout point d'un cercle, la forme locale a pour valeur .
Lorsqu'on se rapproche d'un point d'inflexion, tend vers , donc on peut dire que tend vers plus ou moins l'infini, sauf si le vecteur dérivé troisième est lié au vecteur dérivé premier , auquel cas, il faudrait un examen plus détaillé de la limite de .