Il campione uscente, lo svedese Anders Gärderud, si è ritirato dopo i Giochi di Montréal. I favoriti per la vittoria finale emergono dalle semifinali: la prima la vince il tanzaniano Filbert Bayi, mentre la seconda è appannaggio del polacco Bronisław Malinowski, campione europeo in carica e secondo a Montréal. Filbert Bayi viene dai 1500, quindi ci si aspetta da lui una gara all'attacco. E così è: in finale il tanzaniano si pone in testa al gruppo e dopo pochi giri accelera accumulando un ampio vantaggio. Conduce gran parte della corsa in testa. Sembra avere la gara in pugno: il suo distacco non accenna a diminuire. Dopo il suono della campanella dell'ultimo giro accade ciò che sembrava imprevedibile: Malinowski riduce progressivamente il distacco e va a prendere l'etiope prima della fossa. Lo supera di slancio, s'invola verso il traguardo e va a vincere sull'esausto Bayi.