Downwelling

In oceanografia, con il termine inglese downwelling si indica il processo fisico di accumulo e sprofondamento di acqua ad alta densità e bassa temperatura al di sotto di acque a densità più bassa e temperatura più elevata.

Si tratta di un fenomeno che assume grande importanza negli oceani: qui, le acque fredde e ricche di sali tendono a sprofondare attraverso masse di acqua meno densa. Questo fenomeno avviene massicciamente in corrispondenza delle zone marine anticicloniche (dette anche "zone di downwelling"), regioni in cui grandi anelli di correnti spinte dal vento causano un accumulo di acqua al centro degli anelli stessi (per effetto del trasporto di Ekman), acqua che tende poi a sprofondare a causa della sua maggiore densità.

Un fenomeno di questo tipo avviene ad esempio nel Mar dei Sargassi, localizzato nella regione boreale dell'Oceano Atlantico: qui i venti occidentali provenienti dall'America e gli Alisei che spirano in verso opposto (e a più bassa latitudine) creano un grande anello di correnti ("North Atlantic Gyre") che ha al suo centro proprio il Mar dei Sargassi. L'acqua che si accumula al suo interno, e che può creare un rigonfiamento di circa due metri di altezza, viene spinta dalla gravità a sprofondare verso il basso, al di sotto degli strati d'acqua laterali che sono meno densi. Altre zone di downwelling si trovano in corrispondenza di altri grandi anelli di correnti nel nord e nel sud del Pacifico e nell'Oceano Indiano. Si tratta di regioni generalmente povere di vita acquatica: il movimento verticale dell'acqua causa l'inabissamento del fitoplancton, fino a profondità in cui la luce è troppo scarsa per sostenere la fotosintesi di conseguenza la produzione primaria si abbassa con effetti drastici sull'intero ciclo alimentare di queste zone.

I centri degli anelli oceanici non sono le uniche zone di downwelling: esso avviene anche alle alte latitudini e nelle regioni costiere. Nel primo caso, nelle regioni polari, la bassa temperatura e l'elevata concentrazione salina della massa acquosa tende a farla sprofondare al di sotto di acque più calde e meno dense. Il secondo caso si ha in prossimità delle coste, quando i venti causano un movimento di acqua in direzione costiera: anche qui, l'accumulo di acqua spinta dal vento e dalle correnti ne causa lo sprofondamento.

Il downwelling oceanico, insieme al suo fenomeno opposto, l'upwelling, contribuiscono a creare il fenomeno della circolazione termoalina.

• Circolazione termoalina
• Convezione
• Upwelling
• Camino oceanico

• (EN) Wind Driven Surface Currents: Upwelling and Downwelling sul sito della NASA

V · D · M Correnti oceaniche
Oceano antartico	Corrente circumpolare antartica, Corrente della Tasmania
Oceano atlantico	Corrente del Golfo, Corrente nord-atlantica, Corrente del Labrador, Corrente dell'isola di Baffin, Corrente della Groenlandia orientale, Corrente della Florida, Corrente delle Canarie, Corrente della Guyana, Corrente del Brasile, Corrente del Benguela, Corrente delle Falkland
Oceano indiano	Corrente di Agulhas, Corrente del Mozambico, Corrente Leeuwin, Corrente dell'Australia Occidentale,
Oceano pacifico	Corrente del Mozambico, Corrente di Humboldt, Corrente di Kuroshio, Corrente dell'Australia Orientale
Generali	Spirale di Ekman, Circolazione termoalina, Upwelling, Downwelling