13 февраля 1871 года пятерым выпускникам Академии художеств была задан одна общая тема: «Воскрешение дочери Иаира». По академическим правилам каждый из них не ведая, что делает другой, должен был исполнить эскиз. В тот же день эти работы были одобрены и утверждены Советом Академии. В дальнейшем Репиным были выполнены ещё семь эскизов проработки этой темы, которые до нашего времени сохранились в различных музеях и частных собраниях. На одном из них изображена девушка, написанная с Веры Шевцовой, словно погружённая в глубокий сон. Вместо чуда воскрешения у Репина зазвучала тема скорби. Со слов Репина он находился под впечатлением воспоминаний о смерти двенадцатилетней старше сестры Усти, что заставило его по новому, взглянуть на всю сцену. Здесь живая жизненная драма, не только пережитого им ужасного горя, но и многозначного смысла евангельского повествования, в основе которого – преодоление смерти и возрождение жизни хотя бы на полотне картины. Свет, цветовые созвучия наполняют картину почти музыкальным звучанием – во время работы над картиной Илья просил брата Василия играть одну из сонат Бетховена. Скорбь и просветлённость, трагедия и надежда положены в основу дипломной работы. Все пятеро выпускников за свои работы получили золотые медали и право быть пансионерами в Европе.