Nella stagione 2003-2004 la Reggiana vuole risalire in Serie B e punta ancora sul tecnico Adriano Cadregari. Arrivano giocatori che sembrano importanti, dal Bologna l'esperto difensore Paramatti, le punte Fanesi dalla Sambenedettese e Campolonghi dal Como, i centrocampisti Cangini, dallo Spezia, e Gissi, dalla Ternana, il giovane esterno Ranalli, dalla Roma, De Stefani, terzino, dall'Avellino. Poco dopo viene prelevato il difensore Pedotti dalla Sambenedettese. La Reggiana deve fare a meno solo di Ajodele Makinwa (ceduto al Como), di Minetti (prelevato dal Treviso), di Miftah (girato al Catania) mentre Bizzarri sceglie di finire la sua carriera nella Rosetana.
Gli abbonamenti sfiorano le 2.500 unità, record per la Reggiana in C. La prima partita col Padova all'Euganeo è deludente e i veneti prevalgono per 2 a 0. Il successo di Ferrara contro la Spal del 28 settembre 2003 pare dischiudere le porte del vertice della classifica. Ma col Pisa solo un gol da centrocampo di Giandomenico consente ai granata di evitare la sconfitta. Le sconfitte di Pistoia e di Lucca costano il posto a Cadregari e arriva Antonio Sala, già promosso in B col Siena. Le cose peggiorano e se ne vanno Giandomenico, al Perugia, e Goretti, al Bari, ma arrivano Anaclerio, dal Pisa, Chaib, dal Genoa, Bonfanti, dal Teramo e il centravanti Sara del Dundee che subito s'infortuna. A gennaio ritorna Cadregari, ma la situazione precipita.
Se ne va anche il presidente Chiarino Cimurri e la Reggiana scivola verso il fondo della classifica. Dopo i cinque gol subiti al Giglio dalla capolista Arezzo, e dopo la sconfitta subita nell'ultima giornata contro il Pavia (0-2), che non evita la retrocessione ai pavesi, la Reggiana è condannata a disputare i playout (per la terza volta). All'andata contro il Varese (intanto anche Cadregari viene sostituito e arriva il duo formato da Giordano e Valentini) la Reggiana vince (0-1) con gol di Henry. Nel ritorno i varesini si impongono per (1-2). I granata si salvano grazie alla miglior classifica ottenuta in campionato rispetto al Varese.
Mauro Del Bue, Una storia Reggiana, vol. IV, le partite, i personaggi, le vicende dalla serie A al centenario, Tecnograf Reggio Emilia 2019, pp. 111–124.
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