Il nome del quartiere significa "ponte di assi" e deriva dalla campata di legno del ponte sul fiume Shakujii che risale al periodo Heian. A quel tempo i ponti di assi di legno erano estremamente rari e si ritiene che questo abbia dato il nome al quartiere. Nel periodo Edo, la Nakasendō attraversava Shimo Itabashi, quindi il nome finì per riferirsi a quel luogo. Itabashi era una delle quattro città di posta di Edo e vi alloggiavano i viaggiatori da e per la capitale dello shogunato. Il dominio dei Kaga vi aveva una villa. Lo shogunato manteneva a Itabashi il campo di esecuzione di Itabashi.
Il 1º ottobre 1932, nove piccole città (machi) e villaggi (mura) in quella che allora era Kitatoshima-gun, nella prefettura di Tokyo, furono annessi alla Città di Tokyo e uniti per formare il distretto di Itabashi. Il 1 luglio 1943, a causa dell'implementazione del sistema metropolitano di Tokyo (東京都制?, Tōkyō-tosei), la Prefettura di Tokyo e la Città di Tokyo vengono fuse per formare la metropoli di Tokyo, e Itabashi diventa un quartiere di Tokyo. Il 3 maggio 1947 divenne uno degli allora 22 quartieri speciali (tokubetsu-ku). Il 1 agosto dello stesso anno, le località di Nerima, Kami-Nerima, Naka-Arai, Shakujii e Ōizumi furono separate da Itabashi per creare il quartiere di Nerima.
Itabashi si trova al confine tra l'estremità settentrionale dell'altopiano di Musashino e la pianura del Kantō, con la parte settentrionale pianeggiante e la parte meridionale altopiano. Il fiume Arakawa, fa da confine con la prefettura di Saitama, sulla sponda opposta si trovano le città di Wakō e Toda nella prefettura di Saitama. Si trova nella parte nord-occidentale di Tokyo tra Nerima a ovest e Kita a est. A sud di Itabashi si trova il quartiere di Toshima. A sud, il fiume Shakujii attraversa il distretto.
Il centro del distretto è un quartiere degli affari, mentre nel nord ci sono insediamenti industriali.
Quattro università hanno campus a Itabashi. La Tokyo Kasei University, la Teikyō University, la Daitō Bunka University e il college di medicina dell'Università Nihon.
Alcune di queste stazioni si trovano a cavallo dei confini con altri quartieri o sono raggiungibili a piedi da Itabashi, alcune stazioni si trovano nei quartieri vicini. La stazione di Shimo-Itabashi è a Toshima, la stazione di Kotake-Mukaihara e la stazione della metropolitana di Akatsuka sono a Nerima, la stazione di Ukima-Funado è in realtà a Kita.
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