黒後家蜘蛛の会

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『黒後家蜘蛛の会』（くろごけぐものかい、the Black Widowers）は、アイザック・アシモフによる短編推理小説シリーズ。

1972年2月号の『EQMM（エラリー・クイーンズ・ミステリ・マガジン）』誌に第一作「会心の笑い」が発表され、その後断続的に、アシモフの晩年に至るまで発表された。すべて短編で、計66作が書かれた。うち60作は5冊の短編集として出版され（日本語訳あり）、残りの6作はアシモフの死後、The Return of the Black Widowers（2003年）にまとめられた。

安楽椅子探偵物として、質量ともに代表作としても挙げられる^[1]。

内容

ニューヨークにあるミラノ・レストランの個室で月1回、「黒後家蜘蛛の会」という名の例会が催される。レギュラー・メンバーは化学者、数学者、弁護士、画家、作家、暗号専門家の6名で、ヘンリーという初老の男性が給仕を務める。例会のホストはメンバーが交代で務め、本来は純粋に会食と会話を楽しむために催される集まりである。ホストは、その回の費用を負担する代わりに、ゲストを一人同行させることと、料理をリクエストできるという特権が与えられる。また、例会には女人禁制、例会の秘密厳守などのルールが存在する。折りを見て、ホストはグラスをスプーンで打ち鳴らし、ゲストに対し「あなたは何をもって自身の存在を正当としますか？ (英語: How do you justify your existence?) 」という定型の尋問を行なうのが習わしである。それをきっかけとして四方山話に興じるうちに次第に話題が謎めいてくると、活気づいたメンバーが各々の知識を動員して議論を繰り広げるが、確たる真相にはたどり着けず、袋小路に陥る（ゲストに不満は残るものの、それなりの真相にたどり着く話もある）。そこへ、それまでの会話を聞いていたヘンリーが、皆の盲点を突く発想で思いもよらない真相を控え目に語る。

本シリーズはほぼ純粋なパズル・ストーリーであり、殺人事件さえめったに起こらない。題材は、盗まれた物は何かとか、遺産を得るための暗号の解読とか、忘れた地名の推測などの、より日常的な問題である。解決にはヘンリーの（つまりアシモフの）該博な知識が使われる。ヘンリーは代表的な安楽椅子探偵のひとりである。

なお黒後家蜘蛛の会は、ニューヨークで毎月集まって語らう「戸立て蜘蛛の会 (Trap Door Spiders,TDS)（英語版）」をモデルにしたとアシモフが明かしている^[2]。黒後家蜘蛛の会との違いは、メンバーが12人の男性であること、ホストが2名体制であること、本作のようなミステリーが起きないことである。アシモフ自身もこの会のメンバーだった^[2]。物語の登場人物について、アシモフは「ここにはTDSの誰に似た男も出てこないし、TDSの集まりで出た話題に材を得た物語も一つとしてありはしない」と明言している^[2]。

『黒後家蜘蛛の会』1巻には「ここにはTDSの誰に似た男も出てこない」とあるが、『黒後家蜘蛛の会』5巻ではモデルについての言及がある。

1巻のまえがきでは、アシモフは最初からシリーズ化を目論んで書き始めたかのような印象があるが、3巻のまえがきでは、アシモフ自身は1作だけの短編のつもりであったが、フレデリック・ダネイが雑誌掲載する際に「新シリーズ登場」と銘打って発表したため、否応なく2作目、3作目を執筆したと記述している^[1]。太田忠司は第1作「会心の笑い」においてヘンリーが推理を披露するのではなく、自身が最初から知っていた答えを告げるという、第2作以降とは明確に異なる点を指摘し、アシモフ自身には当初シリーズ化するつもりはなかったものと推測している^[1]。また、登場人物、舞台が定まった第3作「実を言えば」以降のパターン化されたマンネリズムを指摘する人もいるが、太田はそういったパターンを何度でも楽しめるのが本シリーズの妙味であるとし、登場人物を入れ換えたり、舞台を変えたりせずにワンパターンを貫きとおしたからこそ、本作が名作たりえるのだと指摘している^[1]。

鮎川哲也は自身の「三番館シリーズ」との類似点を指摘している。同時に、ジョン・ディクスン・カーが物語の出発点の怪奇性に意識し、それが成功したゆえに人気作家となったのに対し、本シリーズはカーのような本格ミステリのパターンを無視し、不可思議性を作品の中間に持って来る（作品冒頭はメンバーによる四方山話）という冒険をしたうえで、成功している点を指摘している^[3]。

越前敏弥は本シリーズの魅力を論理的な推理で正解を導き出すことよりも、教養自慢の会員たちが知見を総動員しても解けない謎を、ヘンリーがきわめてシンプルに解明するというプロセスのカタルシスにあり、謎の中身は二の次であると評している^[4]。

例外的な作品

上述のように基本的な登場人物、舞台、フォーマットが定まっているシリーズではあるが、以下のような例外的な作品もある^[4]。

例会がミラノ・レストラン以外の場所で行われる。
ゲストに女性が招かれる。
ゲストが招かれない。
招かれたゲストではなく、他の人物が闖入して謎解きを依頼してくる。
謎解きに対して報酬が支払われる。

登場人物

ジェフリー・アヴァロン (Geoffrey Avalon): 特許弁護士。身長74インチ（約188センチメートル）。元陸軍将校（階級は少佐）で、刈り整えた頬と顎の髭は白くなったが頭髪は黒々としている。声は「朗々たる」と評されるバリトンだが、歌声は「昼寝中のワニのいびき」と評される。几帳面な性格で、例会での飲酒量はグラスに1杯半のみと決めている。古典文学や歴史への造詣が深い。最古参のメンバー。; 作家のL・スプレイグ・ディ・キャンプがモデル（『黒後家蜘蛛の会5』創元推理文庫、2018年12月14日、10頁）。
トーマス・トランブル (Thomas Trumbull): 暗号専門家。政府の情報機関に勤務と自称しているが、どこに勤務しているのかはメンバーの誰も知らない。いつもしかめ面をしているが好物のペカンパイが出てくると表情がゆるむ。食前酒の時間に遅れるのが常で、その際に大げさな言い回しでヘンリーにスコッチのソーダ割りを注文する。最古参のメンバー。; ジャーナリストのギルバート・キャント（英語版）がモデル（『黒後家蜘蛛の会5』創元推理文庫、2018年12月14日、10頁）。
イマニュエル・ルービン (Emmanuel Rubin): 作家。マンハッタン在住。アイザック・アシモフの友人を自称するが、アシモフのことは小物と評している。身長5フィート4インチ（約162.5センチメートル）。度の強い眼鏡をかけ、顎髭を蓄えている。レバーが苦手。; 作家・編集者のレスター・デル・レイがモデル（『黒後家蜘蛛の会5』創元推理文庫、2018年12月14日、10頁）。
ジェイムズ・ドレイク (James Drake): 有機化学者。博士号を持っている。四角く細長い顔に口ひげを生やしている。三文小説を好む。ヘビースモーカーだが、よく自分の煙草にむせる。例会には真っ先に駆けつける最古参のメンバー。; 科学者・作家のジョン・D・クラーク（英語版）がモデル（『黒後家蜘蛛の会5』創元推理文庫、2018年12月14日、10頁）。
マリオ・ゴンザロ (Mario Gonzalo): 画家。テレピン油の匂いを漂わせている。毎回メニューの裏にゲストの似顔絵を描く。深紅を基調とした派手な装いであることが多い。イマニュエル・ルービンとは互いに「三文文士」「落書き絵師」とけなし合っている。; 作家・編集者のリン・カーターがモデル（『黒後家蜘蛛の会5』創元推理文庫、2018年12月14日、10頁）。
ロジャー・ホルステッド (Roger Halsted): 数学者。中学校教師。額が広く、頭髪もかなり薄くなっている。リメリックに凝っている。; 作家・編集者のドナルド・R・ベンセン（英語版）がモデル（『黒後家蜘蛛の会5』創元推理文庫、2018年12月14日、10頁）。
ヘンリー (Henry): ミラノ・レストランの給仕。60代だが顔にはしわひとつない。慇懃かつ沈着冷静な人物。
ラルフ・オッター (Ralph Ottur): 会の創設メンバー。案内状は送付されているものの、現在では例会に姿を見せることはない。; 最初の2年間はラルフの自宅で会が催されていた。「不毛なる者へ (To the Barest) 」に登場するが、故人であったことが判明する。

書誌情報