În teoria algebrică a inelelor și a corpurilor, caracteristica este un număr caracteristic unui inel sau corp care arată de câte ori trebuie adunat elementul neutru multiplicativ pentru a se obține elementul neutru aditiv. Dacă acest lucru nu este posibil, se va considera că această caracteristică are valoarea zero.
Se consideră un inel unitar nenul notat . Dacă elementul 1 are ordinul infinit în grupul se spune că A este un inel de caracteristică 0 și se scrie Deci:
-
Dacă ordinul lui 1 în grupul este p, se spune că inelul A are caracteristică p și se scrie Acest lucru revine la a spune că p este cel mai mic număr natural nenul cu proprietatea că
De exemplu, inelul întregilor este un inel de caracteristică 0, pe când este inel de caracteristică 3.
Observație. Dacă inelul este domeniu de integritate de caracteristică p, atunci p este număr prim.
Într-adevăr, dacă p nu ar fi prim, atunci de poate scrie cu numere naturale mai mici decât p și diferite de 1 și p. Cum iar obținem că și cum A este domeniu de integritate, se deduce că sau contradicând minimalitatea lui p cu proprietatea că
Caracteristica unui corp este zero dacă acest corp conține un corp izomorf cu corpul al numerelor raționale, iar în caz contrar este numărul prim] p, pentru care:
unde e este elementul neutru pentru operația de înmulțire din
Caracteristica unui corp se determină astfel: se consideră omomorfismul de inele definit prin:
- deci și
și nucleul său, care fiind un subgrup în are forma cu p întreg pozitiv. Dacă atunci deci are caracteristica zero. Dacă atunci p este un număr prim și caracteristica lui este p.