Общее число говорящих ок. 630 тыс. чел. (оценка на конец 1990-х гг.), почти половина которых приходится на гуахиро. Больше всего говорящих на аравакских языках в Венесуэле (около 180 тысяч), Колумбии (свыше 140 тыс.), Гондурасе (100 тыс.) и Перу (90 тыс.). Носителями аравакских языков обычно являются араваки или «чёрные карибы» — гарифуна. С Малых Антильских островов собственно араваки к началу европейской колонизации были вытеснены или ассимилированы островными карибами[англ.], которые также использовали аравакские языки.
Аравакская семья — самая большая по числу языков в Новом Свете. Она делится на северную и южную подсемьи, включающие по 3-4 ветви, всего включает 65 языков (из них 31 вымерший, обозначены ниже знаком †).
Северная подсемья
(Верхне)амазонская ветвь включает почти половину аравакских языков и состоит из следующих групп:
ветвь кампа включает 3 языка с большим количеством наречий и диалектов: кампа (25 тыс.), аше́нинка (вкл. апурукаяли, ацири, перене́, пичис, укаяли, унини) и мачигенга (вкл. номацигенга, какинте, нанти (когапакори), мачигенга). Всего на них говорит ок. 80 тыс. чел.
В число аравакских языков входят также несколько плохо исследованных языков, точное место которых в классификации неясно: кумераль, †лапачу (аполиста), †морике, †омехес, томедес и энавене-наве (салуман). Вымерший язык муниче, возможно, также относится к аравакским или же входит в близкородственную макросемью.
Распад аравакского праязыка относят к началу 3 тыс. до н. э. Аравакские языки составляют ядро макроаравакской гипотезы, куда также включают гуахибскую (вахиво), араванскую (арауа) и хара́кмбытскую (туйонери) семьи и языки кандоши и пукина. Однако никаких серьёзных обоснований этой гипотезы не найдено.
Фонологические системы аравакских языков достаточно просты. Для праязыка реконструируется 19 согласных (p, b, ph, t, d, th, k, kh, c, č, s, š, h, m, n, l, r, w, y) и 6 гласных (i, e, î, a, o, u). Для консонантизма ряда современных языков характерно наличие преаспирированных, палатализованных, преназализованных, преглоттализованных и огубленных согласных. Система вокализма четырёхугольная (i, e, î, a, o, u); фонематичны противопоставления гласных по долготе и назализации. Закрытые слоги достаточно редки.
Морфологически аравакские языки являются агглютинативными и полисинтетическими языками. Глагол имеет сложную морфологическую структуру, разнообразные значения выражаются префиксами (обычно согласование по лицу и числу) и суффиксами (пространственные, видовые, залоговые, эвиденциальные значения). При развитости значений других глагольных категорий в большинстве аравакских языков время, как правило, специально не выражается. Для существительных характерно наличие 2-3 согласовательных классов. Развита система притяжательных префиксов (напр. гарифуна agütü ‘бабушка’, n-agütü ‘моя бабушка’, w-agütü ‘наша бабушка’, l-agütü ‘его бабушка’), с помощью которых образуются также и личные местоимения (nugiya ‘я’, wagiya ‘мы’, ligiya ‘он’).
Синтаксис аравакских языков характеризуется максимальной нагрузкой на глаголе. Дополнение и субъект могут отсутствовать, будучи маркированными лишь в глаголе. Наиболее распространённый порядок слов SVO, для праязыка реконструируется SOV, а в некоторых современных языках представлены также VSO (амуэша, кампа), VOS (бауре и терена), OSV (апурина) и SOV (пиро).
Для некоторых языков разработана письменность на латинской основе, ориентированная на испанскую (языки пиро, пиапоко, мачигенга, гарифуна и др.), португальскую (терена, пареси) или английскую (гарифуна в Белизе) орфографии, с использованием некоторых диакритик. Так, ü обычно обозначает гласный среднего ряда, типа ы.
Сравнительно-историческое изучение аравакских языков началось в сер. XX в. с работ Тейлора и Шейфера (Shafer). Наиболее детальную реконструкцию аравакских языков разработал Д. Пейн в кон. 1980-х гг. Позднее её дополнил Т. Кауфман (1994). Описаниями многих аравакских языков занималась А. Ю. Айхенвальд.
Migliazza E., Campbell L. Panorama general de las lenguas indígenas en América. (Historia general de América, vol.10). Caracas, 1988;
Payne D.L. A classification of Maipuran (Arawakan) languages based on shared lexical retentions // Derbyshire D.C., Pullum G.K. (Eds.) Handbook of Amazonian languages, vol. 3. Berlin, 1991;
Derbyshire D.C. Arawakan languages // International encyclopedia of linguistics, ed. William Bright, vol. 1. New York, 1992;
Aikhenvald A.Y. Language contact in Amazonia. Oxford UP, 2002.