Nascido e criado em Taylorville, Illinois, Purcell recebeu seu BSEE em engenharia elétrica da Purdue University, seguido por seu MA e Ph.D. em física pela Harvard University. Depois de passar os anos da Segunda Guerra Mundial trabalhando no Laboratório de Radiação do MIT no desenvolvimento de radares de microondas, Purcell voltou a Harvard para fazer pesquisas. Em dezembro de 1946, ele descobriu a ressonância magnética nuclear (RMN) com seus colegas Robert Pound e Henry Torrey.[1] NMR fornece aos cientistas uma maneira elegante e precisa de determinar a estrutura química e as propriedades dos materiais, e é amplamente utilizado na física e na química. É também a base da imagem por ressonância magnética (RM), um dos avanços médicos mais importantes do século XX. Por sua descoberta de RMN, Purcell compartilhou o Prêmio Nobel de Física de 1952 com Felix Bloch da Universidade de Stanford.
Purcell também fez contribuições para a astronomia como o primeiro a detectar emissões de rádio do hidrogênio galáctico neutro (a famosa linha de 21 cm devido à divisão hiperfina), proporcionando as primeiras vistas dos braços espirais da Via Láctea.[2] Esta observação ajudou a lançar o campo da radioastronomia, e as medições da linha de 21 cm ainda são uma técnica importante na astronomia moderna. Ele também fez contribuições seminais para a física do estado sólido, com estudos de relaxamento spin-eco, relaxamento magnético nuclear e temperatura de spin negativa (importante no desenvolvimento do laser). Com Norman F. Ramsey, ele foi o primeiro a questionar a simetria CP da física de partículas.
Purcell foi o autor do texto introdutório inovador Eletricidade e magnetismo.[3] O livro, um projeto da era Sputnik financiado por uma bolsa da NSF, foi influente por seu uso da relatividade na apresentação do assunto neste nível. A edição de 1965, agora disponível gratuitamente devido a uma condição de concessão federal, foi publicada originalmente como um volume do Curso de Física de Berkeley. O livro também está sendo impresso como uma terceira edição comercial, como Purcell e Morin. Purcell também é lembrado por biólogos por sua famosa palestra "Life at Low Reynolds Number",[4] no qual ele explicou forças e efeitos dominantes em regimes de fluxo de limitação (muitas vezes em escala micro). Ele também enfatizou a reversibilidade no tempo de fluxos de baixo número de Reynolds com um princípio conhecido como teorema de Scallop.
↑Purcell, E .; Torrey, H .; Pound, R. (1946). "Absorção de ressonância por momentos magnéticos nucleares em um sólido" . Revisão física . 69 (1–2): 37–38. Bibcode : 1946PhRv ... 69 ... 37P . doi : 10.1103 / PhysRev.69.37
↑Ewen, H. I.; Purcell, E. M. (1951). "Observation of a Line in the Galactic Radio Spectrum: Radiation from Galactic Hydrogen at 1,420 Mc./sec". Nature. 168 (4270): 356. Bibcode:1951Natur.168..356E. doi:10.1038/168356a0. S2CID 27595927
↑Purcell, Edward M.; Morin, David J. (2013-01-21). Electricity and Magnetism. ISBN 9781107014022
↑Purcell, E. M. (1977). "Life at low Reynolds number" (PDF). American Journal of Physics. 45 (1): 3–11. Bibcode:1977AmJPh..45....3P. doi:10.1119/1.10903. hdl:2433/226838
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Nobel de Física (1952), Pessoa do Ano (1960), Medalha Oersted (1967), Medalha Nacional de Ciências (1979), Prêmio Max Delbrück (1984), Prêmio Beatrice M. Tinsley (1988) 
